機(jī)械齒輪原指“巧妙的設(shè)計(jì)”，作為一般性的機(jī)械概念，可以追溯到古羅馬時(shí)期，主要是為了區(qū)別與手工工具?，F(xiàn)代中文之“機(jī)械”一詞為機(jī)構(gòu)為英語之（Mechanism）和機(jī)器（Machine）的總稱。

機(jī)械的特征有：機(jī)械是一種人為的實(shí)物構(gòu)件的組合。機(jī)械各部分之間具有確定的相對運(yùn)動(dòng)。故機(jī)器能轉(zhuǎn)換機(jī)械能或完成有用的機(jī)械功，是現(xiàn)代機(jī)械原理中的最基本的概念，中文機(jī)械的現(xiàn)代概念多源自日語之“機(jī)械”一詞，日本的機(jī)械應(yīng)用品對機(jī)械概念做如下定義（即符合下面三個(gè)特征稱為機(jī)械Machine）：

機(jī)械工程就是在各方面不斷提高的需求的壓力下獲得發(fā)展動(dòng)力，同時(shí)又從各個(gè)學(xué)科和技術(shù)的進(jìn)步中得到改進(jìn)和創(chuàng)新的能力。
機(jī)械是簡單的裝置，它能夠?qū)⒛芰?、力從一個(gè)地方傳遞到另一個(gè)地方。

機(jī)械是物體的組合，假定力加到其各個(gè)部分也難以變形。

這些物體必須實(shí)現(xiàn)相互的、單一的、規(guī)定的運(yùn)動(dòng)。

從機(jī)械專業(yè)的角度來說：機(jī)械具有相當(dāng)重要的基礎(chǔ)地位。

機(jī)械是現(xiàn)代社會進(jìn)行生產(chǎn)和服務(wù)的五大要素（即人、資金、能量、材料和機(jī)械）之一。

在馬克思說到工業(yè)社會時(shí)候，說工業(yè)社會，尤其是大工業(yè)社會，即用機(jī)器生產(chǎn)機(jī)器的時(shí)代。

無論從生活中接觸的各種物理的裝置，如電燈、電話、電視機(jī)、冰箱、電梯等等都包含有機(jī)器的成分，或者包含在廣義的機(jī)械之中，而從生產(chǎn)中來看，各種機(jī)床、自動(dòng)化裝備、飛機(jī)、輪船、神五、神六等等，都缺不了機(jī)械。

所以，機(jī)械是現(xiàn)代社會的一個(gè)基礎(chǔ)。如果有人要說農(nóng)業(yè)也是基礎(chǔ)的話，也無可厚非，但是在現(xiàn)代的社會來說，機(jī)械作為整個(gè)工業(yè)和工程的基礎(chǔ)，可以毫不夸張地認(rèn)為也是社會一根大柱子。

任何現(xiàn)代產(chǎn)業(yè)和工程領(lǐng)域都需要應(yīng)用機(jī)械，就是人們的日常生活，也越來越多地應(yīng)用各種機(jī)械了，如汽車、自行車、鐘表、照相機(jī)、洗衣機(jī)、冰箱、空調(diào)機(jī)、吸塵器等等。

最早的“機(jī)械”定義為古羅馬建筑師維特魯威（Vitruvii）在其著。

機(jī)械，源自于希臘語之Mechine及拉丁文Machina。

把施加的能量轉(zhuǎn)變?yōu)樽钣杏玫男问?，或轉(zhuǎn)變?yōu)橛行У臋C(jī)械，它能改變物體的形狀結(jié)構(gòu)創(chuàng)造出新的物件。在生活中，我們周圍有數(shù)不清的不同種類的機(jī)械在為我們工作。

機(jī)械的日常的理解是機(jī)械裝置，也就是各種機(jī)器與器械。

機(jī)構(gòu)和機(jī)器的定義來源于機(jī)械工程學(xué)，屬于現(xiàn)代機(jī)械原理中的最基本的概念，中文機(jī)械的現(xiàn)代概念多源自日語之“機(jī)械”一詞。一切具有確定的運(yùn)動(dòng)系統(tǒng)的機(jī)器和機(jī)構(gòu)的總稱。如：機(jī)床、拖拉機(jī)等。

機(jī)械工程就是以有關(guān)的自然科學(xué)和技術(shù)科學(xué)為理論基礎(chǔ)，機(jī)械齒輪作《建筑十書》主要對于搬運(yùn)重物發(fā)揮效力的機(jī)械和工具作了區(qū)別：“機(jī)械（machane）和工具（organon）之間似乎有著以下的區(qū)別。

即機(jī)械是以多數(shù)人工和很大的力量而發(fā)生效果的，如重弩炮和葡萄壓榨機(jī)。而工具則是一名操縱人員慎重地處理來達(dá)到目的的，如蝎形輕弩炮或不等圓的螺旋裝置。因此工具和機(jī)械都是利用上不可缺少的東西?！惫畔ＥD已有圓柱齒輪。

亞歷山大利亞·希羅（Heron of Alexandria）在1世紀(jì)最早討論了機(jī)械的基本要素，他認(rèn)為機(jī)械的要素有五類：輪與軸，杠桿，滑車，尖劈，螺旋。希羅的論述反映了古典機(jī)械的特征。

公元前中國已在指南車上應(yīng)用復(fù)雜的齒輪系統(tǒng)，在被中香爐中應(yīng)用了能永保水平位置的十字轉(zhuǎn)架等機(jī)件?！夺屛摹贩Q：“機(jī)，弩牙；括，箭括。”《說文解字》對“機(jī)”的解釋是“機(jī)，主發(fā)者也”，指弩機(jī)。

1724年德國萊比錫機(jī)械士廖波爾特（Leopold）給出的定義為“機(jī)械或工具是一種人造的設(shè)備，用它來產(chǎn)生有利的運(yùn)動(dòng)；同時(shí)在不能用其他方法節(jié)省時(shí)間和力量的地方，它能做到節(jié)省”。

英國機(jī)械學(xué)家威利斯（R.Willis）在其《機(jī)構(gòu)學(xué)原理》（The Principle of Mechanism，1841年）所給的定義是：機(jī)械齒輪減速機(jī)“任何機(jī)械（machine）都是由用各種不同方式連接起來的一組構(gòu)件組成，使其一個(gè)構(gòu)件運(yùn)動(dòng)，其余構(gòu)件將發(fā)生一定的運(yùn)動(dòng)，這些構(gòu)件與最初運(yùn)動(dòng)之構(gòu)件的相對運(yùn)動(dòng)關(guān)系取決于它們之間連接的性質(zhì)?！钡聡鴻C(jī)械學(xué)家勒洛（F.Reuleaux ）在其《理論運(yùn)動(dòng)學(xué)》（Theoretische Kinematik ，Grundzüge einer Theorie des Maschienenwesens，1875年）中的定義為“機(jī)械是多個(gè)具有抵抗力之物體的組合體，其配置方式使得能夠借助它們強(qiáng)迫自然界的機(jī)械力做功，同時(shí)伴隨著一定的確定運(yùn)動(dòng)。”

總體來講，機(jī)械就是能幫人們降低工作難度或省力的工具裝置，像筷子、掃帚以及鑷子一類的物品都可以被稱為機(jī)械，他們是簡單機(jī)械。而復(fù)雜機(jī)械就是由兩種或兩種以上的簡單機(jī)械構(gòu)成。通常把這些比較復(fù)雜的機(jī)械叫做機(jī)器。

結(jié)合在生產(chǎn)實(shí)踐中積累的技術(shù)經(jīng)驗(yàn)，研究和解決在開發(fā)設(shè)計(jì)、制造、安裝、運(yùn)用和修理各種機(jī)械中的理論和實(shí)際問題的一門應(yīng)用學(xué)科。

各個(gè)工程領(lǐng)域的發(fā)展都要求機(jī)械工程有與之相適應(yīng)的發(fā)展，都需要機(jī)械工程提供所必需的機(jī)械。某些機(jī)械的發(fā)明和完善，又會導(dǎo)致新的工程技術(shù)和新的產(chǎn)業(yè)的出現(xiàn)和發(fā)展。例如大型動(dòng)力機(jī)械的制造成功，促成了電力系統(tǒng)的建立；機(jī)車的發(fā)明導(dǎo)致了鐵路工程和鐵路事業(yè)的興起；內(nèi)燃機(jī)、燃?xì)廨啓C(jī)、火箭發(fā)動(dòng)機(jī)等的發(fā)明和進(jìn)步，以及飛機(jī)和航天器的研制成功導(dǎo)致了航空、航天事業(yè)的興起；高壓設(shè)備的發(fā)展導(dǎo)致了許多新型合成化學(xué)工程的成功等等。